I centrum för berättelsen finns Jude, vars traumatiska uppväxt präglar hans liv. Han är mycket förtegen om sina erfarenheter, inte ens inför vännerna kan han vara helt öppen och berätta.

Vänskapen med framför allt Willem står i skarp konstrast till den svåra barndomen. Willem ringer varje dag när han är bortrest på arbete, stöttar hela tiden och genom sin kärlek håller han Jude vid liv. Där finns också Judes före detta lärare Harold och Harolds hustru Julia som generöst bjuder de fyra vännerna på middagar och semestrar i deras sommarhus i Truro.

Långsamt får läsaren reda på varför Jude har svårt att gå, varför han skär sig, varför han ibland får nästan outhärdliga smärtanfall. Han har så svårt att ta emot vänskap och kärlek, för varför ska han belönas med sådant? Han som fick lära sig att han bara låg alla till last. Och hur länge finns vännerna där för att skydda honom mot sig själv?

Romanen flödar av händelser, miljöbeskrivningar, detaljer och bifigurer. Flera gånger under läsningen måste jag stanna upp för att fundera över en diskussion om juridik, filosofi, konst eller matematik. Andra gånger måste jag ta en paus för att Judes barndomsupplevelser är så svåra att läsa om. Yanagihara väjer inte för det grymma, allt skildras med en nästan överdriven noggrannhet. Ändå är det svårt att avsluta läsningen helt. Konstruktionen i romanen, språkbehandlingen och själva berättelsens kraft driver mig som läsare framåt.

Ett litet liv är en både vacker roman om villkorslös vänskap och en hemsk berättelse om vad människor kan utsätta andra för.